近代西方公民社会组织发展先后经历了四个历史阶段的嬗变，并彰显出迥异的实践特征。17世纪初至18世纪末的萌芽阶段，公民社会组织混沌萌生，呈现出鲜明的“济危扶困”的慈善捐赠色彩；19世纪至20世纪初的勃兴阶段，公民社会组织在政治、经济、社会等多元领域蓬勃发展，其运作模式也日趋专业；20世纪20~60年代的艰难曲折发展阶段，公民社会组织在原有的医疗卫生等领域大幅收缩，不得不寻求新的发展空间，处于生存境遇的危机边缘；20世纪70年代至今的复兴阶段，在“新自由主义”政策的驱动下，公民社会组织发展势态日趋繁荣与鼎盛，在经济增长和公共政策等方面发挥着重要作用。